据美国《新闻周刊》网站近日报道，科学家们发现，20亿年前曾经发生过一次大规模灭绝事件，导致地球上高达99.5%的生命消失。与6500万年前恐龙从地球上消失那次相比，这次大规模灭绝更为惨烈。
在《美国国家科学院院刊》上发表的一篇研究论文中，一个国际科学家小组对来自加拿大哈德逊湾的重晶石进行了研究，这些岩石已存在数十亿年，可储存特定时间大气中氧气含量的信息。借助这些岩石，研究小组证明，大约24亿年前，大气中氧气的浓度急剧增加。然后，在20.5亿年前，地球上的生命急剧减少。在大灭绝事件发生后，大气中氧气的浓度急剧下降。
此前，每日邮报报道，美国堪萨斯大学科学家公布最新研究显示，距离地球3亿光年的2颗垂死恒星（超新星）发生大爆炸，可能曾引发地球上200万年前发生海洋生命大灭绝事件。这些爆炸散发的宇宙射线到达地球，引发持久的高能粒子阵风，导致地球大气层被改变，大量海洋生命物种灭绝。